Post breve, pero que aporta algo de ayuda al momento de tener que lidiar con las variables de Magento, ya sea dentro de un bloque o dentro de un phtml.
Para los que trabajamos con la plataforma, debería estar claro que el código y estructura de Magento funciona por sobre la del Zend Framework.
Dentro del framework, tenemos disponible una clase con un método estático que nos puede ayudar y simplificar el debug en Php.
La clase es Zend_Debug, y el método en cuestión se llama dump.
En el caso de Magento, podemos encontrar el archivo en:
/lib/Zend/Debug.php
La forma de invocar a ésta función es realmente sencilla. No importa en qué parte del código se encuentren, basta con escribir lo siguiente:
<?php
Zend_Debug::dump($variable);
?>
Si quieren ampliar o formalizar la explicación de ésta clase, pueden darse una vuelta por la documentación oficial de Zend sobre la clase Zend_Debug.